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무릎연골연화증: 앞무릎 통증과 연골 문제를 구분하는 법

2025년 12월 14일

계단을 내려가거나 쪼그려 앉을 때, 무릎 앞쪽이 콕콕 쑤시고 뻐근하다면 무릎연골연화증일 가능성이 있다.

활동량이 많은 사람과 스포츠 동호인에게 특히 흔한 앞무릎 통증 원인이다.

통증 특징
- 통증 위치는 무릎 앞쪽·무릎뼈(슬개골) 뒤쪽 깊은 곳 느낌이 많다.
- 다음 동작에서 통증이 잘 나타난다.
  - 계단 오르내리기, 특히 내려갈 때
  - 쪼그려 앉기, 깊은 스쿼트
  - 장시간 의자에 앉아 있다가 일어날 때(“극장 징후”)
- “콕콕 쑤신다, 앞이 묵직하다, 타는 느낌 같다” 등으로 표현되는 경우가 많다.
소리·뻣뻣함 특징
- 무릎을 굽혔다 펼 때 바스락, 드드득 하는 마찰음이 느껴질 수 있다.
- 오래 앉아 있다가 일어나면 짧은 강직(뻣뻣함) 후 서서히 풀리는 양상이 흔하다.
부기 특징
- 퇴행성 무릎관절염에 비해 눈에 띄는 큰 붓기·열감은 적은 편이지만, 훈련량이 많을 때는 앞무릎 주변이 약간 부은 느낌이 들 수 있다.

슬개연골연화증(연골연화증)은 보통 하나의 원인보다는 여러 요소가 겹쳐서 생긴다.

과사용·훈련 패턴
- 러닝, 점프, 방향 전환이 많은 종목(축구, 농구, 배구, 격투기, 코트 스포츠 등)을 강도·빈도 조절 없이 갑자기 늘린 경우
- 계단·언덕, 쪼그려 앉는 자세가 많은 직업·생활 패턴
무릎뼈(슬개골) 정렬·움직임 문제
- 무릎뼈(슬개골)가 가쪽으로 치우치거나, 기울어진 상태로 움직이는 패턴(슬개골 maltracking)
- 넙다리뼈(대퇴골)·정강뼈(경골)의 정렬 이상, 발·발목 정렬 문제 등으로 무릎넙다리관절(슬개대퇴관절)에 특정 부위 압력이 집중되는 경우
근력·유연성 불균형
- 허벅지 앞 근육(대퇴사두근) 약화, 특히 안쪽 부분(VMO) 조절력 부족
- 엉덩이 근육(둔근) 약화로 무릎이 안쪽으로 무너지는 패턴(무릎 안짱)
- 햄스트링, 장경인대, 종아리 근육이 지나치게 뻣뻣한 경우
기타 요인
- 성장기·청소년기, 여성, 선천적으로 유연성이 높은 경우
- 과거 앞무릎 부상, 반복된 무릎 충돌·낙상 경험

대부분의 무릎연골연화증은 수술보다 운동 중심 재활로 관리하는 것이 원칙이다.

핵심은 앞무릎에 쏠리는 하중을 분산시키고, 다시 편하게 움직일 수 있게 만드는 것이다.

재활을 통해 기대할 수 있는 변화는 다음과 같다.

통증 감소
- 계단, 쪼그려 앉기, 가벼운 스쿼트 같은 동작에서 앞무릎 통증을 줄이는 데 도움을 준다.
움직임 패턴 교정
- 무릎뼈(슬개골)가 가쪽으로 밀리거나, 무릎이 안쪽으로 무너지는 습관을 조정해 같은 부위 연골에만 하중이 몰리지 않게 한다.
스포츠·운동 지속 가능성 향상
- 완전히 쉬는 것보다, 내 무릎 상태에 맞는 강도·종목·빈도를 찾아 운동을 안전한 방식으로 이어 갈 수 있게 돕는다.

이런 목표를 위해 재활에서는 보통 다음 요소들을 함께 다룬다.

움직임·정렬 확인
- 스쿼트, 런지, 점프 착지, 러닝 같은 기본 동작에서
  언제, 어떤 각도에서 통증이 생기는지 간단히 체크한다.
근력·유연성 프로그램
- 허벅지 앞 근육(대퇴사두근)과 엉덩이 근육(둔근)을 강화한다.
- 햄스트링, 장경인대, 종아리 근육을 스트레칭해 무릎넙다리관절(슬개대퇴관절) 하중을 서서히 분산시킨다.
스포츠 복귀 조절
- 통증 변화를 보면서 러닝, 점프, 스쿼트 강도와 훈련량을 조금씩 올려가도록 계획을 세운다.

혼자서 훈련 강도와 휴식 타이밍을 조절하기 어렵다면, 이 과정을 함께 설계해 줄 전문 재활센터를 파트너로 두는 것이 도움이 된다.

무릎연골연화증은 운동을 포기하라는 신호가 아니라, 운동 방식을 재설계하라는 신호에 가깝다.

다음과 같은 신호가 반복된다면, 혼자 참고 운동을 이어가기보다 재활센터·정형외과 진료를 함께 고려하는 편이 좋다.